譚鑫培的生日是1846年11月30日。

1905年，主演了豐泰照相館攝製的短片《定軍山》、《長坂坡》。其中《定軍山》是中國第一部電影。



其父志道，演老旦，有「叫天」之稱。他被世人稱作「小叫天」。幼入金奎科班學武生，出科后搭入永勝班擔任配角。變聲期間改演武生，在京東一帶流動演出。 回北京后入三慶班， 以演《神州擂》、 《金錢豹》、 《攻潼關》、 《長坂坡》、 《挑華車》、《五人義》、 《惡虎村》等武戲嶄露頭角，班主程長庚指派他為「武行頭」。嗓音恢復后，又開始演唱老生戲。他是程門弟子，但能兼收並蓄，擇善而從，例如：《鎮潭州》、《狀元譜》學程長庚，《空城計》、《碰碑》、《當鐧賣馬》學餘三勝，《烏盆記》既學余派，又學王九齡，《失街亭》、《王佐斷臂》學盧勝奎，《盜宗卷》、 《失印救火》、《清風亭》、《一捧雪》學張勝奎；他還向二路老生崇天雲學《南天門》，向馮瑞祥學《武家坡》和《奇冤報》的唱腔，到上海向善創新腔的孫春恆(孫小六)學新腔，向秦腔老藝人老達子紅學《桑園會》、 《連營寨》的表演。並且加以融化、整合，使之化為己有。這些劇目都是「譚派」的看家戲，久演不衰。  譚鑫培善於革新，如《搜孤救孤》，盧勝奎演時以公孫杵臼為主，經他加工后，成為以程嬰為主角的戲。其他如《珠簾寨》、 《連營寨》、 《空城計》等戲，經他刪減增益，更為精鍊精湛，成為後學所宗法的上演劇目。  由於他在藝術創造上的卓著成就，為京劇老生表演藝術開拓了新的天地，影響極其深遠。 當時的北京有「滿城爭說叫天兒」的說法，有「伶界大王」的美譽，與汪桂芬、孫菊仙並稱為後「三傑」、后「三鼎甲」。  他的傳人有劉春喜、賈洪林、貴俊卿、余叔岩，其子譚小培，女婿王又宸等人。至於私淑者，更是「無生不學譚」。 

譚鑫培曾經參與的電影有定軍山(1905)。