蔡元元的生日是1940年11月30日，出生于中國四川省。

1949年，7歲時踏入影壇，在黃佐臨導演的電影《表》中扮演小耗子一角。1954年，在影片《雞毛信》扮演海娃，從此家喻戶曉。1961年，考入北京電影學院導演系學習，畢業後來到長影，1972年，導演了影片《合成羊毛》。1977年，任《暗礁》副導演。八十年代初，和哥哥蔡安安成立蔡氏兄弟影業公司，大本營設在珠海。之後，公司引進外資，和內蒙台合作，成功地把張恨水先生的《啼笑姻緣》搬上了熒屏，並與澳門合拍了第一部電影《夜盜珍妃墓（上下）》，該部影片由蔡元元執導，集娛樂、驚險、奇特於一體，創造了89年第2位的銷售記錄，賣出拷貝300多個，一直傳為佳話。1995年，中國電影誕生90周年之際，以導演身份出現在北京人民大會堂，新作《大辮子的誘惑》一舉震撼的影壇，這是一部反映澳門本土文化的影片，填補了澳門電影業的空白。



蔡元元，1941年生於四川，很小時就被放到上海兒童教養院受到良好的照顧和教育，7歲時被藝術大師黃佐臨選中，在電影《表》中出演重要角色。全國解放后，與父母團聚，併到北京上學。1953年著名藝術家石揮籌拍《雞毛信》時，被推薦飾演片中的小海娃，影片播出后，好評如潮，小海娃立即成了當代少年兒童崇拜的偶像，激勵了幾代新中國少年。1961年考入北京電影學院導演系學習，畢業後來到長影，不久即遇到史無前例的文化大革命，全家一起挨批挨整。<br><br> 八十年代初，中國面臨改革開放，電影事業大發展，他和哥哥蔡安安一起停薪留職，正式成立了蔡氏兄弟影業公司，大本營設在珠海。之後，公司引進外資，和內蒙台合作，成功地把張恨水先生的《啼笑姻緣》搬上了熒屏，並與澳門合拍了第一部電影《夜盜珍妃墓（上下）》，該部影片由蔡元元指導，集娛樂、驚險、奇特於一體，創造了89年第2位的銷售記錄，賣出拷貝300多個，一直傳為佳話。95年中國電影誕生90周年之際，蔡元元又以導演的身份出現在北京人民大會堂，他的新作《大辮子的誘惑》一舉震撼的影壇，這是一部反映澳門本土文化的影片，填補了澳門電影業的空白。

蔡元元曾經參與的電影有林家鋪子(1959), 雞毛信(1954)。