楊啟天的生日是1930年11月30日，出生于江蘇常州。

出身書香門弟的楊啟天，少年時代就喜歡戲劇。在蘇州教會學校上學時，常跑到上海看劇黃佐臨、丹尼等戲劇家的作品深深感染了他。
1950年他考取了北京表演藝術研究所（即北京電影學院前身），1953年畢業后即在《英雄司機》中扮演司機一角，1955年，在《董存瑞》中扮演郅振標，因此榮獲當時文化部頒發的表演金質獎章。而後他又先後在《花好月圓（1958）》中扮演農村青年；《青雲曲》中的戰鬥英雄及《十級浪》、《烈火中永生》。
八十年代他先後在一系列影片中任副導演，積累了一定的創作經驗。1983年，他獨立執導了影片《快樂的動物園》，緊接著又執導了《俠女十三妹》，這部立體聲武打故事片曾一度引起轟動，楊啟天也為開創立體電影藝術上有所貢獻。

楊啟天曾經參與的電影有冬梅(1961), 董存瑞(1955)。