尼爾·麥克唐納的生日是1966年02月13日，出生于美國馬薩諸塞州。

尼爾·麥克唐納1966年出生在美國馬薩諸塞州的澤道切斯，父母都是愛爾蘭移民，家中共有五個兄弟姐妹。1988年雪城大學畢業（藝術學士學位）之後曾在英國倫敦西區著名的表演學校LAMDA（London Academy of Dramatic Arts and Sciences）短暫進修過一段時間。此這裏起步，尼爾·麥克唐納出言過多部戲劇，包括《Cheap Talk》、《Foreigner》、《皆大歡喜》、《Rivals》、《仲夏夜之夢》、《禿頭歌女》以及《等待老左》(Waiting for Lefty)等等，1991年憑藉《Away Alone》獲得Best Actor Dramalogue獎。尼爾從小就是「星際旅行」科幻系列的粉絲，1996年則有幸在第這一系列的第八部影片《星際旅行：第一類接觸》中出演了Lieutenant Sean Hawk一角，此外他還開始在多部電視劇中出境，但一直沒能有突出的成績；尼爾曾一度打算放棄演藝事業，直到經紀人替他爭取到了為影片《兄弟連》試鏡的機會，結果他在裏面成功扮演了巴克康普頓上尉的角色，這也讓他接下來繼續同斯皮爾伯格以及湯姆·漢克斯合作《少數派報告》一片。2006年，尼爾亮相的三部影片包括阿爾·帕西諾的《88分鐘》、美式主旋律影片《驚濤大冒險》以及受到高度讚譽的《父輩的旗幟》，07年則有同後輩林塞·洛翰合作的驚悚片《雙面疑殺》（I Know Who Killed Me）、以及章子怡和丹尼斯·奎德主演的《騎士》等影片。

尼爾·麥克唐納曾經參與的電影有88分鐘(2008)。