尼古拉斯·雷的寫真照片

尼古拉斯·雷的生日是1911年08月07日，出生于美國威斯康辛州雷哥羅斯。

尼古拉斯·雷生於威斯康辛州雷哥羅斯。芝加哥大學建築系畢業后，在法蘭克洛羅賴德建築協會當研究員。從事研究建築、雕刻、戲劇。第二次世界大戰時期在情報局服務。退役后做過CBS電視台的編劇及導演，也做過約翰哈士曼的舞台導演助理。1945年從影。在伊力卡山導演的《長春樹》擔任副導演。1948年到雷電華公司，導演第一部劇情長片《They Live by Night》，其後導演詹姆斯狄恩主演的《養子不教誰之過》而成名，1954年導演《Johnny Guitar》曾被提名最佳導演。
Ray為米高梅拍攝的黑色電影Party Girl (1958)是他最後一部好萊塢片。輾轉于歐洲各地，Ray拍了講述耶穌的一生的史詩片King of Kings。不幸的是，1963年在西班牙拍55 Days at Peking時，Ray突發心臟病，終止了電影生涯。此後的十多年，Ray更遭遇一隻眼睛失明之苦，他回美國陸續拍了兩三部短片、記錄片，也在學校教課。
1979年，Ray出現在Milos Forman的影片Hair中。同年，Ray和德國導演Wim Wenders一起拍攝了關於自己的記錄片Lightning Over Water，影片殺青不久，Ray因肺癌晚期逝世。
戈達爾、特呂弗和里維特在《電影手冊》文章中都極為推崇Ray，戈達爾甚至認為：「電影就是Nicholas Ray！」