大國民于1941年上映。大國民也被叫做公民凱恩, Citizen Kane。

1940年的一天，在佛羅里達州海濱的仙那度莊園里，76歲的報業巨頭查爾斯·福斯特·凱恩病逝了，臨死前，他除了喃喃地吐出「玫瑰花蕾」幾個字外，沒有留下任何遺言。
各種報紙頭版都通欄報道了這位被稱為「美國忽必烈」的權勢人物的死訊，青年記者湯姆遜對凱恩的臨終遺言「玫瑰花蕾」很感興趣，想知道它的真實含義，並想弄清凱恩到度是一個怎樣的人。於是，他決定訪問與凱恩接近的人、愛他的人和恨他的人。
第一個訪問對象是凱恩的第二任妻子蘇珊，但她斷然拒絕接受採訪，一聲「滾出去」的逐客令將湯姆遜拒之門外。
在費城的圖書館中，湯姆遜查閱了已故銀行家撒野切爾未經披露的回憶錄手稿。得知凱恩在小時候，家中因礦產開發而發跡，后被母親托給了撒切爾。凱恩成年獲得財產權后，便自作主張買下第一家報社，出版《問事報》，並公然與撒切爾作對，撒切爾認為凱恩只不過是一個走運的流氓和沒有責任感的無恥之徒。
此後，湯姆遜會見了當年同凱恩合作辦報的總經理伯恩斯坦和凱恩的大學好友、後來當上戲劇專欄評論員的里蘭，得知了關於凱恩的一些生活片斷：他是因創辦《問事報》涉足政界而成為風雲人物。他曾兩度結婚,兩度離婚,一次是與總統的侄女愛米成婚,這使他青雲直上,但由於這是一次政治聯姻,其後可想而知;一次是與女歌星蘇珊成婚,曾轟動一時,但這次一蹶不振.在經濟大蕭條之後，「凱恩帝國」迅速走向衰榮。
湯姆遜再度訪問了蘇和恩凱的老管家雷蒙，了解到晚年的成在蘇珊出走後，脾氣變壞，且深居簡出，孑然一身，直到病逝。但當湯姆遜向這些人問起「玫瑰花蕾」時，他們都不知所捕獲量，有人人
那或許是一個他愛過的姑娘，或許是他失去的什麼東西，甚至有人以成「腦子有些不正常」來搪塞。
湯姆遜依次訪問了5個人，得到個不同的故事，但始終無法解開「玫青白色花蕾」之跡。
凱恩的珍貴物品將被拍賣，而其他一些雜物則被焚燒，在焚燒物呂時，湯姆遜忽然發現一個帶有「玫青白色花蕾」商標的滑雪板被投進爐火，火焰一口口將它吞吐噬，煙囪冒出黑煙……

出演大國民的明星有約瑟夫.考騰 , 阿格尼絲·穆爾黑德。