基本的恐懼于1996年上映。基本的恐懼也被叫做一級恐懼。

這是一部法律題材的影片，雖然影片充滿了室內場景法庭戲，但看下來絲毫沒有沉悶和令人昏昏欲睡之感，因為全片懸念不斷，使得人非得追看下去。該片也是愛德華諾頓的成名之作，他的表現簡直就是驚為天人，所有看過這部電影的人，都不是對李察基爾有反應，反而都在詢問電影中將李察基爾耍得團團轉的新人是誰？愛德華諾頓也憑此片獲得1997奧斯卡最佳男配角提名，金球獎最佳男配角。
德高望重的老主教羅森被人謀殺，身上共被刺了74刀。警察在現場抓到了滿手鮮血的少年艾倫。著名律師馬丁·威爾決定經辦此案。他在拘留所看到了面色蒼白，稚氣未脫的艾倫，通過交談他認為艾倫是無辜的，並決定免費為他辯護。
在法庭上，威爾的前妻、女檢察官瑞納提出了大量不利於艾倫的證據，但都被威爾一一駁回。為了喚起艾倫的記憶，威爾和心理醫生對艾倫進行了詢問。隨著問題的深入和嚴厲，艾倫開始逐漸由溫順變得兇狠無理。
威爾終於找到了被羅森收養的另一個男孩，並發現主教收養艾倫是為了滿足自己的窺淫癖。當他到拘留所就此質問艾倫時，艾倫突然象變了一個人。他自稱「羅伊」，承認是自己殺死了羅森，並且保護了「艾倫」。在發泄后，「羅伊」又變回了艾倫，並且對剛才的一切毫無記憶。
心理醫生在法庭上證明艾倫患有人格分裂症，在被虐待至極度痛苦時就會變成凶手羅伊，但是他們卻無法證明這一點。瑞納在對艾倫進行盤問時，步步緊逼，指出艾倫是因為在為羅森主教作色情表演時倍受虐待而殺死了主教。這時，艾倫跳出了被告席，變成了羅伊。他攻擊了瑞納，雙手狂暴地卡住她的脖子，全法庭的人都被驚呆了。
法官決定取消陪審團，由醫生進行治療。審判結束后，威爾去探望已經恢復常態的艾倫。臨別時，艾倫請他代向瑞納道歉，問她的脖子有沒有受傷，威爾隨口答應之後才突然想到艾倫應該在發作后什麼都無法記住。被識破的艾倫看著他獰笑起來。威爾終於明白，艾倫才是真正不存在的。從羅森收養了艾倫並把他帶回那神聖的地獄時起，艾倫就已永遠變成了羅伊。

出演基本的恐懼的明星有勞拉·琳妮, 安德烈·布勞格。