戈壁母親(2006)的海報和劇照
二十世紀五十年代，四十二歲的劉月季帶著十六歲的兒子鍾槐和十二歲的小兒子鍾楊一路辛苦趕往新疆去見孩子的父親，解放軍某師作戰科科長鍾匡民。
劉月季與鍾匡民的婚姻是包辦婚姻。結婚時鐘匡民十八歲，劉月季已有二十四歲了。婚後鍾匡民一直不肯與劉月季圓房。在公爹的哀求下，劉月季給鍾匡民下跪說：「看在爹的份上，你就讓我給你生個娃吧。不會生娃的女人誰都看不起！」鍾匡民心軟了，於是有了鍾槐。三年後，鍾匡民的父親去世了，鍾匡民報名參加了八路軍。一是為了抗日，二是想永遠地離開劉月季，沒有感情的婚姻使鍾匡民感到厭倦與壓抑。他坦率的告訴了劉月季，劉月季哭了，說：「那我呢？孩子呢？」鍾匡民的心軟了下來，那晚就有了鍾楊。
十三年後，鍾匡民才給劉月季去了封信。告知他的平安，但不要她去找他，他會抽空到老家來看望他們的。但劉月季卻毫不猶豫地領著兩個孩子到了新疆，找到了鍾匡民。鍾匡民感到很吃驚也很氣惱，對他們母子都很冷淡。劉月季雖感到很傷心，但她告訴鍾匡民說：「我來找你有兩個目的的，一是讓你的兩個兒子來認你這個爹，二呢，咱倆的事總有個了結。包辦婚姻，害了你也害了我，但名義上咱倆還是夫妻。可已經不是夫妻了，幹嗎還要扯著這夫妻的命份呢？這次我來，就是要同你解除這包辦婚姻的！」
離婚後，在劉月季的堅持下，她和孩子們留在了部隊，她和大兒子鍾槐也被批准參加了工作。半年後，鍾匡民與相互已愛慕了一段時間的秘書科秘書，年輕美貌的孟葦婷結了婚。鍾槐與鍾楊知道這事後，在婚禮上大鬧一場，是劉月季趕來把他們拉了回去。並勸說孩子們，讓他們能理解父親的這種選擇，但大孩子鍾槐怎麼也想不通，對鍾匡民有了很強的怨恨。
鍾匡民被任命為某師的團長，與團政委郭文雲一起，帶領部隊，開赴荒原，化劍為犁，開荒造田，在千古荒原上要建設新的城鎮。在開赴荒原的前兩天，為了便於行軍，鍾槐用自己的津貼在集市上為曾纏過小腳，行走不太方便的母親買了頭懷孕的母毛驢，
從集市回家的路上，鍾槐與鍾楊從人販子手中舊下了八歲的小姑娘。鍾槐為她起名鍾柳，領回家中。當劉月季知道孩子是隨她母親從內地來新疆探尋她父親時，路上母親被土匪打死，孩子又不知道父親的名字和下落，劉月季就把孩子收留了下來。而且在給孩子洗澡時發現孩子脖子上掛著圈金項鏈，於是把金項鏈收藏起來，要是真有機會能尋到孩子的父親，到時就有個念物。劉月季領著三個孩子，跟著部隊一起來到了荒原。
在那些開荒造田的日子里，劉月季為戰士們燒水。鍾楊每天趕著毛驢車到兩里多地的河邊去拉水。有一天，鍾柳跟著他一起去河邊，鍾柳到河灘上檢卵石，落如水中，被正勘察地的工程技術員程世昌救上來。但程世昌不會想到，他救起的鍾柳正是他的親生女兒。
劉月季熱情、能幹、寬容、豁達。當孟葦婷臨產前想洗個澡時，劉月季把熟睡的鍾楊叫醒，讓他到河邊去拉水，劉月季把燒熱的水送到孟葦婷那兒，看到孟葦婷行動不方便，她親自為孟葦婷洗澡，使孟葦婷深受感動。當孟葦婷生下女兒鍾桃，但由於生活艱苦，生下孩子后卻沒有奶水，鍾匡民與孟葦婷急的一籌莫展時，劉月季又把燒好的驢奶送了過來。
鍾匡民領著基建大隊，要在戈壁上建座新城，為師部的搬遷作準備時，劉月季成了基建大隊的炊事員。開春發洪水，基建大隊被洪水圍困在營地里，全隊斷糧，為了救戰士，劉月季忍痛同意獻上那頭毛驢，給大家救了危。
鍾槐是個身材高大，力大無窮的小夥子，開荒造田總是奪頭名，政委郭文雲非常喜歡他，說他幹活「氣死牛」。把他留在自己的身邊當通訊員。基建大隊完成任務整編后，劉月季重新回到郭文雲的團里，鍾匡民已升任副師長了。劉月季在團機關食堂當上了司務長。郭文雲四十幾歲了，還沒有娶妻。在鍾槐二十二歲的那一年。郭文雲從內地接了一位姑娘劉玉蘭，他讓鍾槐從烏魯木齊把她接到團里。但誰也沒有想到，姑娘在老家時答應同郭文雲結婚的，但看到鍾槐后卻一見鍾情愛上了鍾槐。結果，劉月季、鍾槐、郭文雲、鍾匡民，劉玉蘭之間發生了一系列的衝撞。劉月季從開始反對到後來支持劉玉蘭。鍾匡民一氣之下，把鍾槐調到邊境農場去守邊防站。
第二年，鍾匡民上邊防站去看鍾槐。看到鍾槐在遠離農場的邊防站上孤零零的一個人在惡劣的環境下，乾的非常的出色，鍾匡民被感動了，鍾匡民在站上住了兩個晚上后，父子之間通過溝通，和解了。鍾匡民回到師部就去團場找劉月季，讓劉月季陪著劉玉蘭去邊防站與鍾槐成親。可是兩年後，劉玉蘭為救哈薩克牧民的羊群，在雪崩中犧牲了。
程世昌因歷史與性格上的原因，被打成右派。劉月季很同情他。當在一次交談中，劉月季發現程世昌就是鍾柳的親生父親。她去同鍾匡民商量時，鍾匡民不同意現在就揭開這件事，讓他們父女相認，因為這會影響鍾柳的前程。當劉月季考慮再三，還是把這事告訴了程世昌。並告誡程世昌，為了女兒的今後前程，暫時最好不要相認。程世昌感激劉月季周到的考慮。當程世昌要離開團場去水利工地時，劉月季安排他與鍾柳見了一面。看到自己的女兒出落的這麼好，臨走那天晚上，程世昌來到劉月季的辦公室，給劉月季磕頭，感激劉月季對自己女兒的救命養育之恩。當然鍾柳還一直不知情。
邊境農場演出隊一位姑娘叫趙麗江，愛慕鍾槐的為人與品格。她第一次去邊防站，被鍾槐拒絕了，因鍾槐心中已有了劉玉蘭。而劉玉蘭犧牲后，趙麗江再次去邊防站，並說：「這次你別想再趕我走。」劉月季勸鍾槐留下趙麗江。劉月季回到團場后，趙麗江用自己的執著與真誠的愛，在兩年的時間里，終於打動了鍾槐的心。
孟葦婷得了重病，鍾匡民因沉浸在繁忙的工作中，無法顧及孟葦婷。是劉月季及時地把孟葦婷陪送到烏魯木齊醫院，救了孟葦婷的命。孟葦婷感激劉月季，盡自己的能力照顧鍾楊，鍾楊深受感動。文革中，孟葦婷舊病複發，臨死前，把鍾桃託付給劉月季。
鍾楊和鍾匡民之間的關係一直很僵，為鍾楊工作分配到農科所的事，以及鍾楊在農科所搞科研的事，兩人不斷發生衝突。文革時鐘楊聲明與鍾匡民劃清界線，使鍾匡民又傷心又惱火。而劉月季最終讓他們父子消解了矛盾，重歸於好。
鍾楊與鍾柳一直相愛著，但鍾楊總感到他倆雖不是親兄妹，但總存在著兄妹關係這一障礙。當劉月季認為程世昌與鍾柳相認的時機成熟后，果斷地告訴了鍾柳她的親生父親就是程世昌，讓她去相認，並重新恢複原來的名字程鶯鶯，使這對戀人得以結合。
向彩菊是程世昌的妻姐，因家鄉鬧飢荒來投奔程世昌。但程世昌已去了水利工地，而且知道程世昌戴著右派的帽子。她不敢再去投奔他，正在走投無路時，劉月季收留了她。沒想到，郭文雲看上了向彩菊。經過幾番磨難，在劉月季的撮合下，在文革的艱難處境里，郭文雲終於獲得了自己的幸福。
鍾槐與趙麗江結婚後有了孩子。文革結束后，鍾匡民重新恢復了工作，鍾槐也被評為師里勞動模範，鍾楊的科研也取得了成功，郭文雲與向彩菊也有了孩子。他們所有的人，全都想到了劉月季。當劉月季擁抱向他奔來的孫子，看著她身邊這些人那崇敬的眼神。她感到了人世間的這種奉獻與回報……
故事講述的就是一位擁有著像海洋一樣寬廣與深邃母愛的女人以及一批為祖國邊疆奉獻終生的建設者們的故事。
